La principaººl diferencia entre las placas solares fotovoltaicas y térmicas es para que están destinadas. Mientras que los paneles fotovoltaicos están destinados a generar electricidad, que usaremos en cualquier electrodoméstico de nuestro hogar, o en nuestro vehículo eléctrico. Los térmicos generan agua caliente que podremos usar en la ducha, lavar la vajilla o la ropa, o incluso, para la calefacción de casa. Pero no sólo eso, sino que también existen otra serie de aspectos con los podemos diferenciar una de la otra.

1.Funcionamiento

Placa solar térmica

Aunque para la función térmica existen diferentes tipos de captadores, vamos a explicar el funcionamiento de los más comunes. El panel solar térmico o captador solar es un dispositivo que capta la energía de la radiación solar para su aprovechamiento en calefacción o agua caliente sanitaria. Su funcionamiento es muy sencillo. Consiste en hacer pasar un líquido con propiedades anticongelantes por su interior. En su recorrido por el interior del captador, este líquido, también llamado glicol, va aumentando su temperatura gracias a la incidencia de los rayos del sol. Y a su vez, a la configuración de los propios paneles, que potencian la acumulación de calor por el efecto invernadero. Una vez fuera del captador, el glicol cederá ese calor al agua sanitaria o para la calefacción, mediante intercambiadores individuales, o dentro de acumuladores de agua.

Ejemplo de instalación en una vivienda tipo:

Placa fotovoltaica

La placa fotovoltaica es el que sirve para la generación de electricidad. Gracias al decreto ley de finales del año 2018, por el que se suprimía el llamado “impuesto al sol” vuelve a ponerse de moda. Los paneles o módulos fotovoltaicos están formados por un conjunto de células fotovoltaicas que producen electricidad a partir de la luz (de los fotones de la radiación solar) que incide sobre ellos mediante el efecto fotoeléctrico.

Su funcionamiento se rige por los siguientes principios físicos. Algunos de los fotones, provenientes de los rayos del sol, impactan sobre la primera superficie del panel, siendo absorbidos por diversos semiconductores, como puede ser el silicio. Los electrones que se alojan en la estructura del silicio son golpeados por los fotones, liberándose de los átomos a los que principalmente estaban destinados. El movimiento de esto electrones es lo que conocemos como corriente eléctrica. Generada en forma “continua” y también llamada DC. Y que debemos transformar a “alterna” para poder usarla en nuestras casas.

Y en función del tipo de célula que los forman, los paneles fotovoltaicos se dividen en, monocristalinas, que se componen de secciones de un único cristal de silicio (Si) (reconocibles por su forma circular u octogonal, donde los 4 lados cortos, si se puede apreciar en la imagen, se aprecia que son curvos, debido a que es una célula circular recortada). Policristalinas, formadas por pequeñas partículas cristalizadas. Y amorfas: cuando el silicio no se ha cristalizado.

¿Cuál es su rendimiento?

Su efectividad es mayor cuanto mayores son los cristales, pero también su peso, grosor y costo. El rendimiento de las primeras puede alcanzar el 22%​ mientras que el de las últimas puede no llegar al 10 %.  Los paneles fotovoltaicos pueden llegar a generar gran cantidad de energía, pudiendo llegar a generar entre 120 y 250 w por metro cuadrado. Siempre dependiendo del tipo de panel y de su nivel de eficiencia.  Además, los sistemas fotovoltaicos pueden funcionar de forma aislada. Cuando lo que queremos es dotar de electricidad a una vivienda aislada en el campo, a la que es difícil llevar el tendido eléctrico, o con conexión a la red. La instalación tipo de cada una de los dos tipos se puede observar en el siguiente gráfico.

Ejemplo de instalación en una vivienda tipo:

2.Aspecto visual

Para las personas que no reconozcan por su aspecto las placas solares fotovoltaicas de las térmicas, ya que en apariencia ambos tipos son de un color oscuro, azulado o incluso negras, les explicamos como se pueden diferenciar. Las placas solares fotovoltaicas están formadas por celdas fotovoltaicas que se fabrican a partir de un cristal de silicio, y estas suele tener forma cuadrada, con un tamaño de unos 20 centímetros de lado. De forma que, al juntarse estas celdas para fabricar la placa solar, crean un aspecto cuadriculado como de tela escocesa, aunque de color oscuro.

Fuente de la imagen: Fotolia

En cambio, las placas solares térmicas, en su fabricación se dispone de un tubo que recorre su interior, pero visible a través del cristal, normalmente en la dirección más larga. Y aunque se pintan del mismo color que el fondo, se suelen apreciar unas rallas longitudinales dispuestas a la misma distancia unas de otras. Esas rayas son el tubo de cobre que recorre el interior de la placa, y por el que circula el fluido caloportador.

3. Tamaño

Otra forma de reconocerlas visualmente es por su tamaño. Aunque no sea mucha la diferencia, normalmente las placas solares térmicas son un poco más grandes que las fotovoltaicas. Y quizás sea una diferencia que si las vemos por separado no podamos apreciar, cuando se da la casualidad que en una vivienda están los dos tipos instaladas, con en la foto anterior, se puede apreciar la diferencia de tamaño.

4. Conexión

Para la instalación de  placas solares fotovoltaicas solo se necesitan un par de cables eléctricos que conectan las placas con el inversor que está dentro de la vivienda, por lo que normalmente se verá un tubo que sirve de protección a los cables eléctricos. Como los que podemos ver por las fachadas de muchas casas o edificios. En cambio, para las placas solares térmicas, su conexión con el resto de instalación que está dentro de la vivienda, se necesita llevar dos tubos de cobre u otro material y los cables de las sondas y termostatos. Por ello se suele ver que esa conexión es más aparatosa, ya que dichos tubos se aíslan con unas vainas de material normalmente negro, y que hace que esas tuberías sean más gruesas y se puedan ver más fácilmente.

Características de las placas solares

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