El lenguaje es una de las funciones cognitivas m\u00e1s complejas con las que cuenta el ser humano. Nos permite, entre otras cosas, comunicar o intercambiar pensamientos, ideas y emociones o interactuar con los dem\u00e1s, acumular conocimiento. etc. Para ello, el lenguaje requiere la participaci\u00f3n de muchas \u00e1reas de la corteza cerebral.<\/p>\n
Tradicionalmente, la descripci\u00f3n de las bases neuroanat\u00f3micas del lenguaje ha estado ligada a la observaci\u00f3n del efecto de diversas lesiones cerebrales sobre la conducta verbal de las personas. Este tipo de estudios nos permiti\u00f3 identificar algunas de las estructuras m\u00e1s importantes para la producci\u00f3n y comprensi\u00f3n del lenguaje. Entre ellas podemos destacar el \u00e1rea de Broca, en la tercera circunvoluci\u00f3n frontal del hemisferio izquierdo, implicada en el procesamiento sint\u00e1ctico y la ejecuci\u00f3n motora del habla o el \u00e1rea de Wernicke, en la mitad posterior de la circunvoluci\u00f3n temporal superior y en la parte adyacente de la circunvoluci\u00f3n temporal media, responsable del procesamiento sem\u00e1ntico. Una tercera \u00e1rea relevante, responsable de la conexi\u00f3n entre las dos \u00e1reas anteriores, es el fasc\u00edculo arqueado.<\/p>\n
Estos estudios m\u00e1s tradicionales se han visto complementados en los \u00faltimos a\u00f1os con los resultados obtenidos por la aplicaci\u00f3n de nuevas t\u00e9cnicas de neuroimagen como la tomograf\u00eda por emisi\u00f3n de positrones (PET), la resonancia magn\u00e9tica funcional (fMRI), los potenciales cerebrales relacionados con eventos (ERPs), la electroencefalograf\u00eda o la magnetoencefalograf\u00eda (MEG). Gracias al empleo de estas t\u00e9cnicas se ha identificado, por ejemplo, un grupo de regiones que parecen contener informaci\u00f3n sobre el significado de las palabras. Estas regiones han sido denominadas, de manera conjunta, sistema sem\u00e1ntico y parecen estar organizadas en diferentes m\u00f3dulos especializados que responden de manera diferencial a determinados tipos de palabras como objetos, herramientas, comida o prendas de abrigo.<\/p>\n
Precisamente, la revista Nature acaba de publicar los resultados de un estudio realizado por un equipo de investigaci\u00f3n de la Universidad de California Berkeley, quienes han conseguido crear un atlas que revela c\u00f3mo las palabras (y sus significados) est\u00e1n organizadas en el cerebro. Para ello, registraron, mediante fMRI, la actividad cerebral de siete personas mientras escuchaban dos horas del popular programa de radio estadounidense \u201cThe Moth Radio Hour\u201d. A continuaci\u00f3n, emparejaron las transcripciones de las historias con los datos de la actividad cerebral y observaron c\u00f3mo las palabras que se encontraban relacionadas entre s\u00ed desencadenaban respuestas cerebrales similares. Por ejemplo, describieron una regi\u00f3n en el lado izquierdo del cerebro, por encima de la oreja, en la que se encontraba alojada la representaci\u00f3n de la palabra \u201cv\u00edctima\u201d, que tambi\u00e9n se activaba en respuesta a otras palabras relacionadas como \u201cmuerto\u201d, \u201ccondenado\u201d, \u201casesinado\u201d o \u201cconfeso\u201d. Estos resultados parec\u00edan sugerir que la mayor\u00eda de las \u00e1reas del sistema sem\u00e1ntico representan informaci\u00f3n sobre dominios sem\u00e1nticos espec\u00edficos o sobre grupos de conceptos relacionados. El mapa elaborado permit\u00eda mostrar qu\u00e9 dominios se encontraban representados en cada una de las \u00e1reas.<\/p>\n
Encontraron, adem\u00e1s, que a pesar de que el atlas de cada persona pod\u00eda ser ligeramente diferente, la forma en la que se acced\u00eda a la informaci\u00f3n almacenada era, en t\u00e9rminos generales, muy similar dado que los participantes activaban las mismas \u00e1reas cerebrales ante los mismos fragmentos de las narraciones. Seg\u00fan los propios autores, esto podr\u00eda sugerir el origen innato de la estructura y organizaci\u00f3n cerebral. No obstante, como ellos mismos tambi\u00e9n se\u00f1alan, es posible que dicha similitud pueda ser debida a aspectos m\u00e1s culturales dado que todos los sujetos ten\u00edan como elemento com\u00fan, que hab\u00edan sido educados en sociedades industrializadas occidentales. En cualquier caso, y lo que es m\u00e1s sorprendente, estos mapas pod\u00edan ser empleados para hacer predicciones sobre las \u00e1reas cerebrales implicadas en el procesamiento de narraciones distintas a las empleadas en la fase de estudio. En efecto, al registrar la actividad cerebral de los participantes ante nuevas narraciones, observaron que coincid\u00edan con las predichas por el atlas elaborado.<\/p>\n
Finalmente, otro resultado muy interesante que encontraron estos autores es que la contribuci\u00f3n de las \u00e1reas sem\u00e1nticas era relativamente sim\u00e9trica entre los dos hemisferios (192 \u00e1reas en el hemisferio izquierdo y 128 \u00e1reas en el hemisferio derecho). Este resultado ir\u00eda en contra de la visi\u00f3n m\u00e1s tradicional derivada del estudio de pacientes con lesiones cerebrales que apoya que el procesamiento sem\u00e1ntico del lenguaje se encuentra lateralizado en el hemisferio izquierdo. No obstante, tal y como sugieren los propios autores, estudios previos con fMRI han mostrado que, o bien dicha lateralizaci\u00f3n es muy modesta o bien no existe.<\/p>\n
Este estudio tiene importantes repercusiones, tanto te\u00f3ricas como aplicadas. Desde el punto de vista te\u00f3rico, permite profundizar en nuestro conocimiento sobre la forma en la que se organiza el lenguaje (concretamente la sem\u00e1ntica del lenguaje) en nuestro cerebro. Adem\u00e1s, abre la puerta a nuevos e interesantes interrogantes como: \u00bfSe pueden mapear otras propiedades del lenguaje como la sint\u00e1ctica?, \u00bfEstos mapas son innatos o se desarrollan con la experiencia? Desde un punto de vista m\u00e1s aplicado, este estudio podr\u00eda ayudar en la creaci\u00f3n de sistemas aumentativos de lenguaje para pacientes con trastornos de la comunicaci\u00f3n. En este sentido, se podr\u00edan crear decodificadores del lenguaje que interpreten la activaci\u00f3n cerebral en actos comunicativos.<\/p>\n